Le châtiment est un concept que l’humanité commence à dépasser.
Il leur proposa une autre parabole, disant : « Le Royaume des Cieux est semblable à un homme qui avait semé de la bonne semence dans son champ ; mais, pendant que les gens dormaient, son ennemi vint, sema aussi de l’ivraie parmi le blé, et s’en alla. Lorsque la tige poussa et donna du grain, alors l’ivraie apparut aussi. Les serviteurs du maître de maison vinrent et lui dirent : “Seigneur, n’as-tu pas semé de la bonne semence dans ton champ ? D’où vient donc qu’il y a de l’ivraie ?” Il leur répondit : “C’est un ennemi qui a fait cela.” Les serviteurs lui dirent : “Veux-tu donc que nous allions la ramasser ?” Il dit : “Non, de peur qu’en ramassant l’ivraie vous n’arrachiez aussi le blé avec elle.” »
— Matthieu 13:24–29
Quand un enfant frappe avec colère la surface contre laquelle il vient de se heurter, c’est totalement irrationnel, mais c’est aussi compréhensible que lorsqu’une personne se met à sauter après s’être douloureusement cognée. Il est également compréhensible qu’une personne, ayant reçu un coup, riposte sous l’effet de la douleur. Mais nuire froidement à quelqu’un parce qu’il a commis le mal dans le passé, et tenter de le rationaliser, serait parfaitement incompréhensible si les êtres humains n’avaient pas la capacité et l’inclination d’inventer des justifications à leurs mauvaises actions.
Les gens en sont venus à croire si fermement aux justifications qu’ils ont imaginées pour leur vengeance qu’ils ont attribué la vindicte à Dieu en identifiant vengeance, justice et rétribution.
Une personne commet une mauvaise action. Et alors, pour contrebalancer ce mal, une autre personne ou des personnes ne trouvent rien de mieux que de commettre un autre mal, qu’elles appellent punition.
Le fondement de toute punition n’est ni le raisonnement ni le sens de la justice, mais uniquement un désir vil de nuire à celui qui t’a fait du tort, à toi ou à autrui.
La punition appliquée à l’éducation, à l’ordre social ou à la compréhension religieuse n’a jamais aidé ni n’aidera jamais à l’amélioration des enfants, des sociétés et de tous ceux qui croient au châtiment au-delà de la tombe ; mais elle a produit et continue de produire d’innombrables désastres en aigrissant les enfants, en corrompant la société et, par la menace de l’enfer, en privant la vertu de son fondement principal.
Les gens avaient déjà commencé à comprendre l’irrationalité du châtiment il y a de nombreuses années, et ils ont commencé à inventer diverses théories de dissuasion, de prévention et de correction. Mais toutes ces théories s’effondrent les unes après les autres parce qu’elles reposent uniquement sur la vengeance, et que leur seul but est de la dissimuler. Ils imaginent beaucoup de choses, mais ils n’osent pas faire la seule chose nécessaire, à savoir qu’il ne faut rien faire, qu’il faut laisser seul celui qui a péché, qu’il se repente ou non, qu’il se corrige ou non ; et quant à ceux qui imaginent et appliquent ces théories, ils devraient mener une bonne vie.
Le châtiment et l’ensemble du droit pénal paraîtront à de futures générations aussi déroutants et étonnants que le cannibalisme, les sacrifices humains et autres choses semblables nous paraissent aujourd’hui. « Comment n’ont-ils pas vu l’absurdité, la cruauté et le mal de ce qu’ils faisaient ? » demanderont nos descendants.
La peine de mort est la preuve la plus claire que notre ordre social est complètement étranger au christianisme.
Infliger une punition, c’est attiser un feu. Tout crime porte toujours en lui une punition plus sévère, plus rationnelle et plus acceptable que celle que les hommes sont capables d’infliger.
La plupart des personnes qui remplissent nos prisons et meurent sur l’échafaud sont des êtres démunis par la loi même qui prétend avoir le droit de punir.
— Herbert Bigelow
Nous devons savoir et nous souvenir que le désir de punir est le sentiment animal le plus bas, qu’il faut réprimer plutôt qu’élever au rang rationnel.