Il existe une quantité innombrable de sciences, et chaque science est sans limite et peut être poursuivie indéfiniment. C’est pourquoi la première chose, et la principale, à savoir dans toute science, est quels sujets sont les plus importants, lesquels le sont moins, et lesquels le sont encore moins. La raison pour laquelle il est nécessaire de le déterminer est que, puisque nous ne pouvons pas tout étudier, nous devons étudier ce qui est le plus utile.
Aujourd’hui, une immense quantité de connaissances dignes d’être étudiées s’accumule. Bientôt nos capacités seront trop faibles et nos vies trop courtes pour assimiler ne serait-ce qu’une seule part utile de cette connaissance. Une abondance de richesses est à notre disposition, mais, après l’avoir prise, nous devons encore en rejeter beaucoup comme des déchets inutiles. Il vaudrait mieux, de temps à autre, ne pas nous en charger.
Kant
Avec nos lectures prématurées et souvent excessives, qui nous donnent tant de matière non digérée, notre mémoire devient naturellement la maîtresse de nos sentiments et de nos goûts ; et c’est pourquoi nous devons souvent faire un grand effort de l’esprit pour rendre à nos sentiments leur innocence première, pour retrouver notre moi au milieu des ordures des pensées et des opinions d’autrui, pour commencer à sentir et à parler nous-mêmes et, presque prêt à le dire, pour commencer enfin à exister nous-mêmes.
Lichtenberg
Un sage persan dit : « Quand j’étais jeune, je me disais : je veux connaître toute la science. Et j’étais arrivé à un point où il ne me restait que peu de choses que j’ignorais ; mais quand je devins vieux, je vis que ma vie s’était écoulée, et je ne savais rien. »
Mesdames et Messieurs, je vous prie très solennellement de vous ôter de l’esprit et du cœur cette idée de connaître toutes choses au ciel et sur la terre. Nous ne pouvons jamais connaître que très peu de chose, soit des voies de la Providence, soit des lois de l’existence. Mais ce peu suffit, et exactement suffit : vouloir plus que ce peu est pour nous un mal ; et soyez assurés qu’au-delà du besoin de notre être étroit — au-delà de la sphère du royaume sur lequel il nous est donné à chacun de régner dans une sereine αὐτάρκεια et possession de soi — celui qui accroît le labeur accroît la folie ; et celui qui accroît la connaissance accroît la douleur.
John Ruskin
Les observations et les calculs des astronomes nous ont appris beaucoup de choses dignes d’émerveillement ; mais le résultat le plus important de leurs études est peut-être qu’ils ont découvert avant nous un abîme de tout ce que nous ne pouvons pas connaître : sans cette connaissance humaine, l’esprit n’aurait jamais pu imaginer toute l’étendue de cet abîme, et en contempler cela peut produire un grand changement dans la manière dont nous définissons les fins de l’activité de la raison.
Kant
« Il y a des plantes sur la terre : nous pouvons les voir, mais nous ne pourrions pas les voir depuis la lune. Sur ces plantes il y a des feuilles, et dans ces feuilles il y a de minuscules animaux, mais au-delà il n’y a rien. » — Quelle présomption ! « Les corps complexes sont composés d’éléments, et les éléments sont indivisibles. » — Quelle présomption !
Pascal
Ne crains pas l’ignorance, crains la fausse connaissance. C’est la source de tout le mal dans le monde.
La connaissance est infinie. Et c’est pourquoi l’écart entre celui qui sait beaucoup et celui qui sait très peu est infiniment petit.